Die Columbus Blue Jackets laden auf

May 12, 2023

Das waren nicht die echten Columbus Blue Jackets. Sicherlich nicht die Version, mit der Johnny Gaudreau unterschrieben hat.

Quasi vom Moment an, als die Saison 2022–23 begann, stürzte Columbus von einer Klippe. Top-Scharfschütze Patrik Laine erlitt beim Saisonauftakt seine erste von mehreren Verletzungen. Die Blue Jackets humpelten von ihrer Global Series-Reise nach Finnland mit einer Bilanz von 3-9-0 nach Hause. Ein Spiel später erlitt der Nummer-1-Verteidiger Zach Werenski eine Schulterverletzung, die die Saison beendete.

Obwohl die offiziellen Zahlen variieren, haben die Blue Jackets in dieser Saison mehr als 550 Mannspiele aufgrund einer Verletzung verloren, die zweitmeisten in der NHL. Ein Jahr, nachdem sie nur ein Spiel unter .500 lagen, stürzten sie tief in den Keller der NHL und sicherten sich später in diesem Monat in einem anspruchsvollen NHL Draft 2023 den dritten Gesamtpick.

Aus der Sicht von GM Jarmo Kekalainen wäre es jedoch praktisch unmöglich, sich nach einer so sternenklaren Saison nicht zu verbessern. Und da sich die Metropolitan Division im Umbruch befand, als die Playoff-Serien der Washington Capitals und Pittsburgh Penguins zu Ende gingen, bot sich die Gelegenheit, aggressiv zu werden. Vor allem, wenn das Farmsystem der Jackets im Gegensatz zu vielen Divisionskonkurrenten ziemlich ausgelastet war.

Daher machte es Sinn, als die Jackets sich den 22. Gesamtpick dieses Jahres gesichert haben, den sie zum Handelsschluss von den Los Angeles Kings erworben hatten, als Teil eines Drei-Teams-Tauschs, der Ivan Provorov Anfang dieser Woche in die Stadt brachte.

„Er ist ein echter Top-4-Verteidiger“, sagte Kekalainen gegenüber Daily Faceoff. „Er hatte in den letzten paar Jahren nicht seine besten Jahre, aber davor war er immer ein Star auf der Blueline. Eine Top-10-Auswahl in diesem großartigen Draft (2015). Er steht gerade am Beginn seiner Blütezeit. Er ist ein junger Verteidiger.“ Normalerweise dauert es lange, bis Verteidiger wirklich erwachsen werden und eine feste Kraft auf der Blueline werden können. Und auf unserer linken Seite haben wir jetzt mit Zach Werenski und ihm zwei Jungs, die Minuten und alle besonderen Situationen verschlingen. Und Jungs, das sind groß und stark und aufgrund ihrer Stärke und Beweglichkeit schwer zu spielen. (Provorov) passt perfekt zu dem, was wir tun müssen.“

Diese Worte äußerte Kekalainen am Donnerstagnachmittag während eines Gesprächs, in dem er auch sagte, sein Team sei „auf keinen Fall damit fertig“, Änderungen vorzunehmen. Er ist ein Mann, der sein Wort hält: Weniger als 24 Stunden später, Boom, ein weiterer Bombeneinschlag, diesmal auf der rechten Seite seiner Blueline, indem er Damon Severson von den New Jersey Devils als Teil eines Sign-and-Trade nach dem Lockdown der Devils holt ihn acht Jahre lang bei einem AAV von 6,25 Millionen US-Dollar. Plötzlich haben sie mit Werenski, Severson, Provorov und einem von Adam Boqvist oder dem Weltklasse-Anwärter David Jiricek, von dem erwartet wird, dass er in der nächsten Saison Vollzeit-NHL-Aufgaben anstrebt, nachdem er einen kurzen Vorgeschmack bekommen hat, langfristige Top Vier, auf die sie aufbauen können 2022-23.

Und das ist vielleicht noch nicht das Ende von Kekalainens Cowboy-Taktik in dieser Nebensaison. Bei der Einschätzung, was sein Team sonst noch braucht, hat er einen anderen Teil der Aufstellung herausgegriffen.

„Das Eis in der Mitte ist offensichtlich (ein Bedarf), aber das ist immer die am schwierigsten zu besetzende Position“, sagte er. „Ich denke, dass wir auf Platz 3 einen wirklich guten Spieler bekommen werden. Und wir müssen möglicherweise warten, bis er es ins Team schafft und Einfluss auf unser Team hat. Aber wir sind geduldig und wissen, dass sich unser Fenster, um wirklich konkurrenzfähig zu sein, gerade erst öffnet.“ Hier oben in den nächsten paar Jahren. Wir wollen mit Geduld darauf aufbauen und uns nicht beeilen, sofortige Hilfe zu holen und uns selbst unter Druck zu setzen, wenn sich unser Fenster wirklich öffnet, damit wir dorthin zurückkehren können, wo wir nicht nur die Playoffs erreichen, sondern auch konkurrieren können für den Stanley Cup.“

Für alle, die sich fragen, ob Matvei Michkov am Ende ein Columbus Blue Jacket bekommen könnte: Es klingt sicher nicht so, wenn man bedenkt, dass Kekalainen offen seinen Wunsch zum Ausdruck bringt, einen echten Center zu bekommen. Das bedeutet, dass wahrscheinlich Leo Carlsson oder Will Smith auf Platz 3 genannt werden – es sei denn, Adam Fantilli rutscht irgendwie so weit ab. Das heißt: Obwohl Kekalainen Geduld predigt, holte er sich Gaudreau und jetzt Provorov und Severson in aufeinanderfolgenden Offseasons. Sind wir sicher, dass Kekalainen nicht zu einem weiteren aggressiven Schritt bereit ist? Es gelang ihm, Gaudreau, Provorov und Severson zu gewinnen, ohne auf seinen Interessentenpool zurückzugreifen; Leute wie Jiricek, Cole Sillinger, Kent Johnson und Denton Mateychuk bleiben alle im System. Wäre Kekalainen also bereit, später in diesem Monat die Nr. 3 der Gesamtauswahl zu tauschen?

„Wir sind so gut wie festgefahren. Jemand müsste uns mit einem Angebot, das wir nicht ablehnen können, wirklich umhauen, bevor wir uns für eine Entscheidung entscheiden“, sagte er. „Es müsste ein junger Spieler sein, von dem wir wissen, dass er mindestens acht Jahre bei uns bleiben wird, wenn wir den Punkt erreicht haben, an dem wir um den Stanley Cup konkurrieren können. Wir tauschen ihn nicht gegen einen Ein Spieler, der uns in den nächsten drei, vier Jahren oder so ähnlich helfen kann, der altert und seine besten Jahre schon hinter sich hat, wenn wir bereit sind, an Wettkämpfen teilzunehmen. Ich glaube nicht, dass das passieren wird. Ich schätze, man sagt nie nie.

„Aber wir wollen nächstes Jahr nicht unbedingt antreten oder nächstes Jahr ein Stanley-Cup-Teilnehmerteam sein. Wir wissen, dass wir noch einiges an Arbeit vor uns haben, und wir werden es in der richtigen Reihenfolge tun und sicherstellen, dass wir auf die richtige Art und Weise aufbauen.“ , damit wir, wenn sich unser Fenster öffnet, bei Bedarf nachladen können, wenn wir uns der Frist nähern, wie wir es 2019 getan haben.“

Selbst wenn die Jackets an ihrer Wahl festhalten, könnten sie einen Spieler holen, der sofort Eindruck machen oder schlimmstenfalls bis 2024/25 einen wichtigen Beitrag leisten kann, solange es nicht Michkov ist, der bis 2025/26 unter Vertrag steht in der KHL.

Es wird viele Fragen geben, wie sehr sich die Blue Jackets aus Sicht der Teamkultur verbessert haben. Provorov bringt ein gewisses Maß an Ballast von der ligaweiten Kettenreaktion mit, die in dieser Saison stattfand, nachdem er sich als Flyer geweigert hatte, beim Aufwärmen ein Pride-Trikot zu tragen. Als ich fragte, wie er das bei der Entscheidung, ihn zu übernehmen, berücksichtigt habe, wollte Kekalainen nichts hinzufügen, was er nicht bereits Anfang dieser Woche gesagt hatte, als er sich für die Freiheit der Wahl einsetzte. Über die angeblich bevorstehende Einstellung von Mike Babcock als Trainer kann Kekalainen noch nicht sprechen, da Babcock noch bis zum 30. Juni bei den Toronto Maple Leafs unter Vertrag steht, aber es wird weitere Fragen aufwerfen, da ihm in der Vergangenheit Vorwürfe vorgeworfen werden, er habe Spieler psychologisch misshandelt.

Es bleibt also abzuwarten, wie gut alle neuen Stücke und Persönlichkeiten in Columbus tatsächlich zusammenpassen. Aber zumindest auf dem Papier ist dieses Team unbestreitbar besser. Es ist Zeit, dass wir aufhören, auf den Blue Jackets zu schlafen.

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